John Grotzinger, principal responsable de la mission de Curiosity a annoncé que le rover avait fait une découverte capable "d'entrer dans les livres d'histoire" sans pour autant révéler laquelle. Les scientifiques veulent vérifier les résultats avant d'en dire plus.
Le suspense est à son comble parmi les passionnés d'espace et tout ceux qui suivent l'aventure martienne de Curiosity. Et si, moins de quatre mois après son arrivée, le rover avait déjà fait la découverte qui allait tout changer ? Pour l'heure, le mystère reste entier mais c'est bien ce qu'a suggéré à la radio américaine NPR, John Grotzinger, principal responsable de la mission Curiosity. C'est la semaine dernière que tout a commencé lorsque Joe Palca, le correspondant scientifique de la radio a rendu une petite visite au responsable à son bureau du Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
Alors qu'il s'installait, de nouvelles données provenant de l'instrument SAM (Sample Analysis on Mars) de Curiosity sont arrivées. "Nous obtenons des données de SAM alors que nous nous asseyons ici et parlons, et les données semblent très intéressantes", a indiqué John Grotzinger. Puis peu à peu, le responsable est apparu de plus en plus enthousiaste. Il a expliqué qu'un échantillon de sol avait récemment été déposé à l'intérieur de SAMet que l'analyse avait montré quelque chose de "stupéfiant". "Ces données vont figurer dans les livres d'histoire. Cela se présente vraiment bien", a t-il précisé.
Alors qu'il voyait l'étonnement et la curiosité monter chez le journaliste, John Grotzinger a alors ajouté qu'il n'en dirait pas plus. Pourquoi ? Parce que les scientifiques veulent prendre le temps de vérifier les résultats obtenus et de pouvoir ainsi être sûrs de ce qu'ils ont trouvé. D'ailleurs, ce n'est pas la première fois qu'ils se retrouvent face à une telle situation. Il y a peu, des analyses de SAM menées sur l'air martien ont montré que celui-ci contenait du méthane. Or, ce gaz est notamment expulsé par les êtres vivants. Mais avant d'annoncer la découverte, les chercheurs ont voulu s'assurer qu'il s'agissait bien de l'air martien et que de l'air terrien n'avait pas pollué l'échantillon.
Pas d'organismes vivants
"Nous savions depuis le début que nous avions un risque d'avoir apporté de l'air depuis la Floride. Et nous avions besoin de le diminuer et ensuite de refaire la mesure", a indiqué le responsable. Et ils semblent qu'ils aient eu raison puisque lors de la nouvelle analyse, toutes les traces de méthane ont disparu. Après avoir mentionné cet exemple, John Grotzinger a donc ajouté qu'il faudra plusieurs semaines avant d'annoncer quelle est la découverte "stupéfiante". Mais ceci a suffi pour déclencher la curiosité à travers le monde et suscité aussi différentes hypothèses.
Qu'a bien pu trouver Curiosity sur Mars ? Comme l'ont déjà expliqué les spécialistes, en tout cas, pas d'organismes vivants. En effet, "SAM ne peut pas trouver d'organisme vivant, puisque ce laboratoire a pour mission de définir la composition chimique des échantillons qu'il analyse", a précisé pour 20 minutes Patrick Coll, directeur-adjoint du Laboratoire Interuniversitaire des Systèmes Atmosphériques. Aussi, SAM pourrait avoir détecté des éléments importants pour répondre à la question sur l'habitabilité de Mars.
Mais "si SAM détecte des composés organiques, il conviendra d'essayer de répondre à la question de leur(s) origine(s). Dans ce cas, ce ne sera pas à SAM seul de répondre à cette question mais à l'ensemble des instruments", a ajouté le spécialiste. De son côté, Grotzinger a confirmé à SPACE.com que des annonces seraient faites au prochain meeting de l'American Geophysical Union qui se tiendra du 3 au 7 décembre à San Francisco.
Et pendant ce temps, Curiosity célèbre Thanksgiving sur Mars
Bien loin de tout ça, le rover Curiosity lui poursuit tranquillement sa mission. Vendredi dernier, il a effectué son premier déplacement après être resté pendant plusieurs semaines au même endroit pour prélever des échantillons. Au total, il a parcouru un peu plus de 25 mètres et a ainsi atteint une nouvelle cible baptisée "Point Lake". C'est là qu'il passera Thanksgiving.
Au cours des prochains jours, les scientifiques prévoient d'utiliser la Mast Camera de Curiosity (MastCam) à Point Lake pour examiner des chemins et des cibles possibles vers l'Est. L'une des priorités sera alors de choisir une nouvelle roche pour la première utilisation de la perceuse du rover qui servira à collecter des échantillons de poudre issue de l'intérieur même des roches.
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